少林是中华武术中体系最庞大的门派，武功套路高达七百种以上，又因以禅入武，习武修禅，又有「武术禅」之称。
少林武术发源于嵩山少室山下丛林中的“少林”，该寺建于
北魏孝文帝时期，根据《
魏书》记载：「又有西域沙门名跋陀，有道业，深为高祖所敬信。诏于少室山阴立少林而居之，公给衣供。」
唐初，
少林十三僧人因助唐王
李世民讨伐
王世充有功，受到唐朝封赏，而被特别认可设立常备
僧兵，因而成就少林武术的发展。
少林因武艺高超，享誉海内外，少林一词也成为中国传统武术的象征之一，如古龙小说中的“七大门派”即为“少林、
武当、昆仑、峨嵋、点苍、华山、海南”等派别，其中少林即位居第一门派。
少林武术作为一种人文文化现象，作为一种人体形态文化或是作为健身、御敌、竞技专案在中国早已家户喻晓、妇孺皆知，已成为中华文化的宝贵遗产。
少林功夫是一项综合的武术体系，其中“禅”字是提高功夫的重要依据，因为禅”是“外不着想，内不动心” 少林六祖
惠能在《
坛经》上说：禅乃梵文音译“禅那”，其意译为“弃恶”、“功德丛林”、“思维修”、“静虑”。它的基本含义就是息心静寂地参悟。所以少林功夫和其他派别不同，讲究的是“禅武合一”。
少林武功又是中国武术最具代表性，最具文化内涵，最具宗教文化底蕴，最具完整的体系，最具权威性，又最具神秘感的中国
武功流派，它无疑已成为中国武术的主流学派。
相传著名的
达摩祖师在 “少林”面壁修炼十年的漫长岁月中，言传身教创造了少林武功流派，而且使少林武功一开始就具备了深厚的人文文化内涵，具有修身养性，善化人性，清净无为的武德。
使佛教文化哲理的“禅”等武功相辅相成，达到二者你中有我，人中有你的至高境界.
少林创建于南北朝时期北魏太和十九年（公元四九五年），是孝文帝为安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建.
少林的不少文物是
少林拳起源的历史见证，特别引人注目的是白衣殿内的“
少林拳谱”壁画，描绘了当年少林和尚练拳习武的真实情景：宏伟的寺院，张灯结彩，三十个身著短装，精神奕奕的健壮武僧，分成十五对，在演练少林拳，拳打脚踢，栩栩如生。
除了行拳图外，殿内还有寺僧演练器械、挥舞棍棒的壁画，南北两壁有少林武术的“锤谱”，画面突出两个武僧摆开对打的架势，冲拳、拨掌对练。
千佛殿是当年少林的练功房，地堂上还有四十八个寺僧“站柱”的遗迹；只见砖铺的地面上留下两行直径约四、五十厘米的锅底状圆坑，一个个间隔约二米半，据说是众僧苦心学艺，两脚踏踩而成。反映了古代少林僧甘练少林武功的真实史迹。
少林武功并非一人所创，而是凝结了千百万人民的心血。少林武术在漫长岁月中由中华民族无数
武林高手发展流传下来，是中华民族智慧的结晶。
少林原分五大流派，有河南（嵩山）少林、福建少林、广东少林、峨嵋少林和武当少林，每派中又分许多小派和门别，派别实繁。从地域上又可分为
北少林和
南少林两大流派。
少林功夫内容丰富、套路繁多。按性质大致可分为内功、外功、硬功、轻功、
气功等。内功以练精气为主；外功、硬功多指锻炼身体某一局部的猛力；轻功专练纵跳和超距；气功包括练气和养气。按技法又分
拳术、棍术,枪术,刀术,剑术,技击散打、器械和器械对练等共一百多种。这些套路和软硬功夫，由于年代久远，散失很多。
