少林不少武僧在出家之前就精通武术，不少武艺高强的人士不满封建制度，看破红尘，削发为僧，成为僧兵队伍的骨干。少林还经常到各地邀请武林高手到寺传授拳法、棍法，发展少林武功。五代十国时高僧福居特邀十八家著名武术家到少林演练三年，各取所长汇集成少林拳谱，明代抗倭名将俞大猷也曾到少林传授棍术，所以少林实际上成了一个有名的会武场所，群英荟萃，各显神通。少林博采百家，在吸收各武艺之长后，又逐步发展成为包括有
马战、步战、轻功、气功、徒手以及各种器械等许多种套路的
武术流派，后代弟子结合中华民族固有之武技精华，融会贯通，发展充实成为名扬中外的少林武功。
少林武技名显于世，始于隋末。武僧昙宗、志操、惠汤等十三人，技艺超群，应秦王
李世民邀请，参加讨伐王世充战役。出师大捷，解救李世民，打败王世充，活捉王仁则。
唐太宗登基后，重赏少林僧，赐少林大量
庄田银两，扩建少林，准许少林成立僧兵队伍。昙宗被封为大将军，其余的人“时危聊作将，事定复为僧”。少林武功，经受实际战斗的考验，拳艺更有发展，从此，名驰迩，开创了少林武功的新时期。少林极盛时期，占地一万余亩、大殿十四座、房屋多达五千间、寺僧发展到二千余众，其中拥有武艺高强的僧兵五百多人。传说宋代的
开国皇帝赵匡胤和民族英雄
岳飞等人，也得过少林真传，赵匡胤喜爱拳术，传下太祖长拳，曾将他的拳书藏于少林。古代《少林拳术精义》一书说岳飞神力得自某高僧，高僧所授岳飞的神勇力法在反金卫国中功勋卓著。明朝少林小山和尚挂过三次帅印征边，朝廷为表彰他的功绩，在少林前建立旗杆和
石狮。
少林
尚武精神千古流芳。历代多少英雄杰练就一整套格斗技能，在自卫抗暴、抵敌御侮中涌现了不少可歌可泣的动人事迹。明嘉靖年间，日本倭寇侵扰中国东南沿海一带，少林以月空为首的三十多个和尚应召组织一支僧兵队伍，开赴
松江前线御倭抗敌，在战斗中，人人奋勇当先英勇杀敌，手持铁棒击杀倭寇甚多，后来因寡不敌众，月空等三十多位爱国和尚全都壮烈牺牲，以身殉国，用鲜血和生命为少林谱写了光荣的篇章。少林碑林与塔林中的石刻上，仍有当年爱国僧兵作战的记载。
除嵩山少林外，相传少林先后在全国各地建立了十几个分院。明代在福建
九莲山又建立的一座少林，也以发展少林拳术著名，满清灭明后，不少爱国人士，不满外族统治，削发为僧投入少林，达宗和尚结交
三山五岳英雄，创立佛教
洪门，培育和发展洪门子弟，极力鼓吹反清复明，秉正除奸，南少林成为反清复明的大本营，洪门弟子的聚义厅，上上下下闪耀着精武
强兵的刀光剑影，苦练杀敌本领。后来由于叛徒告密，遭到清政府派兵镇压，寺院被清兵烧毁。
辛亥革命前后，少林武功进一步在民间发展，各地武馆林立，不少爱国志士为了推翻清朝统治，积极学习少林武功。当时武术往往被用来作为革命的实战手段，许多地主纷纷建立“大刀队”、“梭标队”，练武成风，在反清斗争中屡建奇功。
新中国成立后，党和政府非常重视少林武术的发展，许多省、市成立了武术协会和体校武术训练班，进一步推广和发展少林武术，少林武功受到人们的景仰和喜爱，深深扎根于民众之中。十年动乱期间少林武术虽倍受摧残，但“野火烧不尽，春风吹又生”，打倒“
四人帮”后，少林武功又重振声威，一个个武术训练班如雨后春笋开办起来，继承和发展中国少林武术遗产，并为国家培养了大批武术人材，在出国表演交流中，为国家赢得了荣誉。
