少林拳源于少林，拳因寺而得名，故名少林拳。少林拳是少林拳术和器械的总称。少林位于我国河南省登封市境内，在登封市西北约1 3公里处，是公元495年北魏孝文帝为来中国传教的印度僧人跋陀所建造。由于寺建立在嵩山支脉少室山阴的密林丛中，故名嵩山少林。
关于少林武术的产生，世人有许多说法，但真正有据可信者应从隋唐讲起。
隋末唐初（公元620年），李渊、李世民父子为了争霸天下，与盘踞在洛阳的隋朝大将王世充交战。在战斗的紧要关头，以昙宗为首的少林僧，活捉了王世充的侄子王仁则，并将其捆绑送至唐营，立了大功。
李世民登基之后， “嘉其义烈，颁降玺书宣慰”（少林碑），对立功和尚各有赏赐，其中昙宗被封为大将军。这次战斗，给了少林武僧习武成名的机会，揭开了少林武术光辉灿烂的一页。
少林发展很快，名声日隆。贞观以后，少林僧“昼习经曲，夜练武略，修文不忘武备”（西来堂志善碑），修佛习武成了少林世代相传的独特宗风。
北宋年间，福居和尚做少林住持时，曾邀请全国武术名流云集少林，虚心与各派切磋技艺。北宋末年，金兵南侵，少林武僧宗印受命率“尊胜队”和“净胜队”两军，进发潼关，与金兵对垒，报效国家。少林武术学校
元朝，崇尚释教，少林与皇家关系也十分密切，元世祖命福裕大和尚住持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。此时的少林，众常两千。寺僧习武队伍中，如智庵、智聚、子安、党训等，都是当时身怀绝技的名僧。
明代，少林武术蓬勃发展，誉满天下。少林棍在少林武术中占有重要地位，少林僧所使用的兵器以棍最为闻名。 《武备志》作者茅元仪对少林棍给予了很高的评价。他认为“诸艺宗于棍，棍宗于少林”。特别是在抗倭卫国的战争中，以棍为杀敌武器的“本寺武僧屡经调遣，奋勇杀敌”（少林万历二十三年七月碑）。
“俱持铁棍长七尺，重三十斤，运转便捷如竹杖，骁勇雄杰，官兵每临阵，辄用为前锋……抡棍破敌，与者即仆，顷刻毙数倭”（《上海掌故丛书?吴淞甲乙倭变志》）。少林僧为国为民的英烈壮举谱写了一曲曲动人的、可歌可泣的雄壮诗篇。
清代，少林习武之风极盛。今之少林毗卢阁（又名千佛殿）内青砖地面上尚存的当时寺僧练功形成的48个凹陷脚窝，就是少林武僧长期从事武功训练的有力佐证。
民国时期，少林武术曾是“国术研究馆”主要学习和研究的内容之一。然而由于当时军阀混战，给少林带来了灭顶之灾。1 928年，国民军冯玉祥部石友三与建国军樊钟秀战于河南，石友三攻占少林后，为泄私愤，便纵火焚寺，大火持续40余天，殿堂楼阁等古建筑全被夷为平地，大量珍贵文物也一同化为灰烬。
新中国成立后，少林和少林武术又获得了新生。党和政府不但拨专款修复少林，而且对少林武术的发展也十分重视。特别是1982年，香港中原影业公司功夫片《少林》的公映，使少林武术兴旺空前。
少林拳是中华武术中一大派系，其内容丰富多彩。目前社会上广为流传的典型拳路就有大洪拳、小洪拳、炮拳、罗汉拳、朝阳拳、梅花拳、通背拳、长拳、关东拳、长护心意门、七星拳、心意拳、柔拳、少林太极拳，以及各种器械、对练等。另外，还有与养生功、医学、气功等有关的内容，都是十分宝贵的民族传统文化。
